Nasceu em Vila Viçosa, filho de António da Cardonega e Oliveira e de Antónia Simões Correia, na freguesia de Nossa Senhora da Conceição, foi baptizado a 2 de Março de 1624.

Os estudos primários fê-los através da frequência das aulas de latim e de português dos Frades de Santo Agostinho.

Em 1639 foi para África, como soldado do exército que acompanhou Pedro César de Menezes, aquando da sua nomeação como Governador de Angola. António de Oliveira Cardonega, durante trinta anos, cometeu façanhas heróicas nas duras batalhas travadas contra os holandeses, o que lhe valeu a nomeação para o posto de Alferes e, posteriormente, de Capitão. Concluiu o serviço militar e mudou-se para Luanda, onde viveu até 1690 com o cargo de Juiz Ordinário.

Os conhecimentos que adquiriu sobre África serviram-lhe para escrever em três tomos a “História Geral da Guerra de Angola no Tempo dos Governadores que a governaram depois da guerra até D. João de Lencastre”. Para além desta obra, fundamental para o estudo da História de África, escreveu também o “Compêndio da expugnação do Reino de Benguela e das terras adjacentes” e a “Descrição de Vila Viçosa”, dedicado ao Conde da Ericeira, D. Luís de Menezes.

Cardonega era historiador por inclinação natural e não por erudição, consumiu o vigor do seu braço a batalhar em nome da Pátria e, o tempo que lhe restou de vida, a manejar a pena para arquivar as memórias de feitos portugueses e as grandezas da sua terra natal, factos dignos de eterna lembrança.