Nació en Vila Viçosa, el 8 de Diciembre de 1894, fruto de relaciones extramatrimoniales de João Maria Espanca con Antónia da Conceição Lobo, mujer humilde, con el consentimiento de su esposa, Mariana do Carmo Espanca, la cual se suponía estéril.
Florbela es bautizada en Vila Viçosa, en la Iglesia de Nossa Senhora da Conceição, con el nombre de Flor Bela, y va a vivir de casa de su madre a casa de su padre y su esposa. El 10 de Marzo de 1897, Antónia Lobo da a luz a un hermano de Florbela, Apeles. A los 4 años, cuando la madre se marcha de Vila Viçosa, Apeles va a vivir con su hermana.
La infancia de Florbela fue feliz; el padre siempre procuró darle de todo; su madrastra guió su educación y cariño nunca le faltó. Sólo le faltó el amor de la madre, quien murió a los 29 añosde edad.
Florbela, desde muy pronto, padece de varias dolencias y la fiebre le afectaba constantemente. Una grave enfermedad pulmonar que contrajo en la adolescencia le acompaño hasta sus últimos días. Además del sufrimiento físico, Florbela padeció varias crisis depresivas y nerviosas agravadas por la muerte prematura de su hermano. Los fármacos fueron siempre compañeros de Florbela durante toda su vida.
A los 8 años de edad escribe su primera poesía y su primer soneto. Sobresalía entre los otros niños y niñas por su capacidad intelectual, y, terminados los estudios primarios, Florbela pretende realizar los estudios de secundaria. Por esto la familia Espanca se muda a Évora, lo que le permite a Florbela asistir al Liceo André de Gouveia.
A los 19 años de edad decide contraer matrimonio con Alberto Moutinho, y se van a vivir a Redondo. Florbela se dedica a dar clases particulares; da clases de francés, inglés, geografía e historia. Sin embargo, y a pesar de las dificultades económicas, Florbela pide apoyo financiero a su padre para realizar un curso superior. Las aspiraciones de Florbela contribuirán en el alejamiento de su marido.
En 1917 concluye el liceo en Évora y se matricula en la Facultad de Derecho de Lisboa, en la que estudió durante tres años. Florbela va contra las costumbres de la época, y en la facultad demuestra su carácter irreverente y convive con hombres, entre los que es una compañera más.
En Enero de 1920 conoce a António Guimarães, alférez de la GNR, y decide irse a vivir con él. Se divorcia de Alberto y se casa de nuevo en 1921, yéndose a vivir a Matosinhos.
En 1922 inicia una relación íntima con su médico, el Doctor Mário Lage. El marido al enterarse monta un escándalo y pide traslado a Lisboa. En 1923, António Guimarães inicia los trámites de divorcio contra Florbela por abandono de hogar. En ese año Florbela sufre un segundo aborto involuntario, por lo que es tratada por el Dr. Lage. Se va a vivir a Esmoriz. En 1925 se casa con Mário Lage, con quien se marcha a vivir a Matosinhos.
En este periodo hace traduciones de obras francesas y españolas al portugués, por encargo de la Librería Civilização, para acabar con algunos problemas económicos. La elección de las obras no es suya, la intención de la editora era elaborar una colección denominada “Biblioteca do Lar”, una obra que pretendía ser moralista. En muchas de estas traducciones, Florbela utiliza el nombre de Felisbella Espance Lage, como señal de repudio por las traducciones, lejos de su elección y de sus intereses personales. De entre esas obras podemos destacar:

-Mademoiselle de la ferté, de Pierre Benoit;
-A Ilha Azul, de Georges Thiery;
-Dois Noivados, Champol.

Florbela tenía una cultura lingüística nada corriente en la época. Sus ideas en relación al acto de traducir la sitúan como portadora de opiniones sobre el asunto avanzadas para su tiempo.
La poetisa demostró siempre un gran placer por la lectura y estaba permanentemente interesada en conocer y leer nuevos libros y nuevos autores. En algunas de sus obras, Florbela manifiesta conocer la filosofía de Hegel, Nietzsche y Kant. En su obra pueden detectarse dos líneas de pensamiento: la idealista, en la cual nada de lo que nos manifiestan los sentidos es la verdadera realidad y la realista, en una aceptación del mundo vitalista, colocada más allá de la realidad sensible, oculta, sólo al alcance de algunos escogidos, como los poetas. El mundo es de apariencias, la realidad, la verdadera, huye y se esconde de la aprehensión y del conocimiento de los hombres.
Florbela era diferente alas mujeres portuguesas de su tiempo; en gustos, en estudios, en trabajo, en el comportamiento, en las relaciones con los hombres, en toda su vida. Florbela era consciente de esa diferencia, y se sentía orgullosa y superior por ello.
Falleció el día 8 de Diciembre de 1930, en Matosinhos, donde fue sepultada. En su mesilla de noche había un vasode leche y debajo del colchón de su cama fueron encontrados dos frascos vacíos de Veronal.
En 1949, João Maria Espanca adopta a Florbela. En 1964, un grupo de admiradores de la escritora y un grupo de Amigos de Vila Viçosa proceden al traslado de sus restos mortales al cementerio de Vila Viçosa, creyendo así cumplir una voluntad de la poetisa. Sin embargo, algunos años después aparece un manuscrito con un poema suyo que manifiesta:

“ Yo quiero, cuando muera, que me entierren
Junto al Océano ingenuo y manso,
Que rece a la media noche con voz triste
Las oraciones finales de mi descanso…”

Florbela es reconocida, por sus ideas modernistas, como precursora de la moderna poesía femenina portuguesa. A lo largo de su vida, trató y vivió intensamente el problema de la mujer escritora,la relación del autor con la obra y con el público lector y los problemas del lenguaje.
Su obra se acerca, claramente, a las de autores como Sá-Carneiro, Fernando Pessoa y Camilo Pessanha, autores cuya obra literaria se sitúa entre la metaliteratura y la poesía, muchas veces como metapoética.