Nació en Vila ViÇosa, hijo de António de Cardonega e Oliveira y de Antónia Simões Correia, en la distrito de Nossa Senhora da Conceiçao, fue bautizado el 2 de marzo de 1642.
Los estudios primarios los realizó a través de la asistencia a las clases de latín y de portugués de los Frailes de Santo Agostinho.
En 1639 fue a África, como soldado del ejército que acompañó a Pedro César de Menezes, con motivo de su nombramiento como Gobernador de Angola. António de Oliveira Cardonega, durante teinta años, realizó hazañas heroicas en las duras batallas mantenidas contra los holandeses, lo que le valió el nombramiento para el puesto de Alférez y, posteriormente, de Capitán. Concluyó el servicio militar y se trasladó a Luanda, donde vivió hasta 1690 con el cargo de Juez .
Los conocimientos que adquirió sobre África le servirán para escribir en tres tomos la “História Geral da Guerra de Angola no Tempo dos Governadores que a governaram depois da guerra até D. Joao de Lencastre”. Además de esta obra, fundamental para el estudio de la Historia de África, escribió también el “Compêndio da expugnaçao do Reino de Benguela e das terras adjacentes” y la “ Descriçao de Vila Viçosa”, dedicado al conde de Ericeira, D. Luís de Menezes.
Cardonega era historiador por atracción natural y no por erudición, dedicó su fuerza a combatir en nombre de la Patria y, el tiempo que le restó de vida, a utilizar su pluma para recoger las memorias de hechos portugueses y las grandezas de su tierra natal, hechos dignos del eterno recuerdo.